Meskipun biasanya tidak terlihat, kobold dapat berwujud hewan, api, manusia, dan lilin. Penggambaran kobold paling umum adalah berwujud seperti manusia seukuran anak kecil. Kobold yang hidup di rumah manusia mengenakan pakaian petani, yang hidup di tambang bungkuk dan jelek, dan yang hidup di kapal merokok pipa dan memakai pakaian pelaut.
Menurut legenda, ada tiga jenis kobold. Yang paling umum, sebagai roh rumah dari alam ambivalen. Mereka kadang-kadang melakukan pekerjaan rumah tangga. Mereka melakukan tipu daya yang membahayakan jika dihina atau tidak diacuhkan. Kobold terkenal dari jenis ini antara lain Raja Goldemar, Heinzelmann, dan Hödekin. Di beberapa daerah, kobold dikenal dengan nama lokal, seperti Galgenmännlein di selatan Jerman dan Heinzelmännchen dari Köln. Kobold jenis lain menghantui tempat-tempat di bawah tanah, seperti tambang. Kobold jenis ketiga adalah Klabautermann, tinggal di kapal dan membantu pelaut.
Kobold diyakini adalah bukti dari bertahannya kebiasaan-kebiasan paganisme setelah Kristenisasi Jerman. Kepercayaan pada kobold berasal dari setidaknya abad ke-13 ketika petani-petani Jerman membuat berhala kobold di rumah mereka. Praktik pagan seperti itu pagan mungkin berasal dari kepercayaan akan adanya makhluk jahat berupa kobalos di Yunani kuno, lares dan penates di Romawi kuno, atau kofewalt (nama ini mungkin akar kata dari kobold) dalam masyarakat asli Jerman. Kobold dipercayai merupakan legenda tiruan dari makhluk lain yang serupa di kawasan lain di Eropa dan para ilmuwan berpendapat bahwa nama-nama makhluk seperti goblin dan kabouter diturunkan dari akar yang sama dengan kobold. Ini mungkin menunjukkan kesamaan asal makhluk-makhluk tersebut atau mungkin mewakili peminjaman budaya dan pengaruh dari orang Eropa yang satu dengan lainnya. Demikian pula, kobold bawah tanah mungkin berasal dari sumber yang sama dengan makhluk-makhluk seperti gnome dan kurcaci, serta Klabautermann akuatik sama dengan roh-roh air lainnya yang mirip.
Nama unsur kobalt berasal dari nama makhluk ini karena para petambang abad pertengahan menyalahkan kobold atas sifat beracun dan mengganggu dari biji berarsenik logam tersebut (kobaltit dan smaltit) yang mencemari unsur-unsur tambang lainnya.
